Les points de côté

Les causes les plus connues de points de côté

La cause exacte des points de côté reste encore mal comprise. Une théorie suggère qu’ils seraient causés par les tissus conjonctifs (ligaments) reliant certains organes au diaphragme comme l’estomac, la rate et le foie, ce qui pourrait expliquer pourquoi la douleur peut apparaître aussi bien du côté droit (foie) que du côté gauche (estomac et rate). Cela pourrait également expliquer pourquoi un estomac plein aggrave les symptômes.

Le foie est en général plus lourd que l’estomac et peut peser jusqu’à 1,5 kg chez l’adulte. En revanche, un estomac plein peut contenir 1 à 1,5 litre d’aliments, soit environ 1 à 1,5 kg selon ce que l’on mange ou boit. En moyenne, il faut 3 à 4 heures pour que le bol alimentaire quitte l’estomac après un repas. La rate, beaucoup plus légère, ne pèse en moyenne que 100 à 200 grammes chez l’adulte.

Lors de l’impact au sol en courant, les ligaments reliant ces organes peuvent tirer sur le diaphragme, ce qui peut provoquer une douleur, soit au niveau des ligaments eux-mêmes, soit au niveau du diaphragme.

Comme le tissu conjonctif est souple, cela peut expliquer pourquoi les sportifs expérimentés dont les tissus ont été assouplis par l’entraînement, souffrent moins fréquemment de points de côté.

Cependant, l’explication la plus largement acceptée aujourd’hui dans la recherche est que la douleur est provoquée par une irritation du péritoine. Pendant la pratique de sports comme la course ou la natation, le mouvement du péritoine et sa friction contre les organes voisins, ou encore l’étirement des tissus conjonctifs, peuvent conduire à son irritation et à l’apparition d’une douleur aiguë.

Un estomac plein peut accroître sa friction avec le péritoine, ce qui pourrait être une autre explication du fait qu’une ingestion importante d’aliments ou de liquides juste avant l’exercice aggrave souvent les points de côté.

Comment éviter les points de côté ?

Le risque de points de côté augmente si l’on mange ou boit juste avant de faire de l’exercice, car un estomac plein augmente ce risque. Les boissons gazeuses restent plus longtemps dans l’estomac ; il peut donc être judicieux d’éviter, par exemple, les sodas juste avant l’effort. De plus, les boissons hypertoniques, c’est-à-dire ayant une concentration en sels et en sucres supérieure à celle de notre sang, peuvent également augmenter le risque de points de côté.

En revanche, une bonne hydratation pendant l’effort a montré qu’elle réduisait le risque de points de côté, peut-être parce que des tissus conjonctifs souples nécessitent un apport adéquat en liquide. Toutefois, il est important que l’estomac ne soit pas trop rempli de nourriture ou de boisson au moment de l’activité. Il est donc logique de bien s’hydrater dans les jours qui précèdent l’exercice et de veiller à boire suffisamment après l’effort.

Il est d’ailleurs recommandé de consommer environ 1,2 à 1,5 litre de liquide par kilogramme de poids corporel perdu pendant l’effort. Cela participe aussi à une meilleure récupération.

Il peut être pertinent de réduire la consommation d’aliments riches en graisses et en fibres en amont de l’exercice, car ces aliments restent plus longtemps dans l’estomac avant de passer dans le le reste du tube digestif.

Il est également conseillé d’augmenter progressivement l’intensité de l’entraînement. Si l’on force trop rapidement, par exemple en course à pied, le risque de points de côté augmente, mais aussi celui de blessures dues au surmenage.

Soulager les points de côté pendant l’exercice

Si des points de côté surviennent pendant l’exercice, il peut être utile de faire une pause ou de réduire l’allure et l’intensité de l’effort.

Poser la main sur la zone douloureuse peut également réduire l’inconfort (en inhibant la zone). En même temps, on peut essayer de se pencher légèrement vers l’avant pour raccourcir la zone.

Il peut aussi être bénéfique d’étirer les muscles abdominaux en levant les bras au-dessus de la tête et en s’étirant le côté du corps.

De plus, il peut être utile de s’arrêter et de prendre de profondes et calmes respirations pendant l’entraînement.

Les points de côté sont-ils dangereux ?

Les points de côté sont bénins et sans danger, mais ils peuvent gêner l’entraînement. La douleur pendant l’exercice peut être démotivante et, dans certains cas, mener à interrompre voire à éviter la séance.

En général, les points de côté disparaissent quelques minutes après avoir arrêté ou fait une pause.

La caractéristique du point de côté est qu’il apparaît uniquement dans le contexte d’une activité physique. Chez certaines personnes, même une marche rapide peut le déclencher, notamment lorsqu’elle se fait en descente.

Autres causes possibles de douleur

La rate, située à l’extrémité gauche de l’abdomen, peut devenir sensible et augmenter de volume en cas de mononucléose (la « maladie du baiser »).

Les calculs rénaux et les calculs biliaires (du foie) peuvent également provoquer des douleurs dans la région du diaphragme. Cependant, les calculs rénaux entraînent souvent des douleurs dorsales, qui peuvent parfois irradier jusque dans l’aine. Les calculs biliaires, eux, provoquent typiquement des douleurs du côté droit du diaphragme, mais celles-ci peuvent aussi se propager vers le côté droit du dos, l’épaule droite ou l’omoplate. Ces douleurs sont généralement très intenses et très souvent accompagnées de nausées ou de vomissements.

L’estomac, situé près du diaphragme du côté gauche, peut lui aussi être à l’origine de douleurs, par exemple en cas d’ulcère gastrique. Ces douleurs peuvent s’accompagner de nausées, de vomissements, de brûlures d’estomac ou de reflux acide.

Si des douleurs apparaissent au repos ou en dehors d’un effort physique, il peut être utile de consulter un médecin pour un examen plus approfondi. Les points de côté, en revanche, présentent généralement une caractéristique nette : ils surviennent en lien direct avec l’activité physique et disparaissent peu après l’arrêt de l’exercice.

Points de côté selon les sports

Les points de côté apparaissent dans différents sports, comme la course à pied, le vélo, la natation, le basketball ou autre sport en équipe.

Il ne s’agit pas forcément de sports où le rythme cardiaque grimpe beaucoup. On les observe aussi dans les sports équestres, et dans la course de moto, par exemple.

Ils sont particulièrement communs dans les sports impliquant des translations verticales, comme des réceptions ou d’autres mouvements haut/bas dans un plan vertical, ou encore dans des sports avec des rotations répétées du torse, comme la natation.

Il a été montré que la course à pied dans les descentes augmente la fréquence des points de côté, peut-être parce que la force appliquée aux tissus voisins du muscle diaphragme augmente à cause d’une réception plus brutale. Environ un coureur sur cinq ressent un point de côté lors d’un événement de course.

Ostéopathie et points de côté

Grâce à la thérapie manuelle, les structures qui entourent le diaphragme, et le muscle du diaphragme lui-même, peuvent être relâchés. Il semble que le relâchement, par exemple, des fléchisseurs de la hanche et du carré des lombes, qui est le muscle du dos situé au niveau du flanc, puisse soulager les tensions dans la zone.

L’ostéopathie viscérale peut aussi agir sur le tissu conjonctif par le traitement – à la fois sur le péritoine et les ligaments qui vont du diaphragme à l’estomac, au foie et à la rate.

Il est aussi judicieux de travailler la mobilité de la colonne thoracique. Le diaphragme, les muscles abdominaux et les muscles intercostaux, qui sont les muscles situés entre les côtes, s’attachent aux côtes et, par extension, s’attachent à la colonne vertébrale. Ces muscles ont été évoqués dans l’explication des points de côté. Cela suggère que la mobilité des six dernières côtes peut être un élément important dans les points de côté.

Le diaphragme, le péritoine et la capsule de Glisson (capsule hépatique) sont tous innervés par le nerf phrénique, qui prend son origine entre la 3ᵉ et la 5ᵉ vertèbre cervicale. Il est donc pertinent d’inclure aussi la mobilité du cou dans l’examen clinique.

Il n’existe cependant pas encore d’étude de bonne qualité soutenant le traitement manuel des points de côté, et des recherches supplémentaires sont encore nécessaires concernant les causes et les mécanismes à l’origine de cette douleur.

Les idées reçues sur les points de côté

Beaucoup de gens pensent que la rate est à l’origine des points de côté. Cependant, il s’agit d’une idée reçu, car même les personnes qui se sont fait retirer la rate peuvent ressentir des points de côté. De plus, ces derniers apparaissent le plus souvent du côté droit, alors que la rate est située complètement à gauche de l’abdomen. Comme mentionné précédemment, la rate est reliée aux tissus conjonctifs autour du muscle diaphragme, mais elle est normalement un peu plus petite et plus légère que l’estomac et le foie.

Les points de côté ne sont pas non plus dû par un spasme musculaire. Une étude de 2008 a conclu, grâce à des mesures à l’EMG, que la douleur des points de côté n’était pas associée à une activité EMG augmentée, ce qui exclut l’hypothèse des spasmes musculaires qui causent la douleur.

Un autre mythe est que les points de côté apparaissent parce que le diaphragme est privé d’oxygène pendant l’exercice, ce qui conduirait à une douleur ischémique (douleur due à un manque d’oxygène). Cependant, cette théorie ne peut pas expliquer pourquoi les points de côté surviennent aussi dans des sports où la demande respiratoire est moindre, comme l’équitation ou la course de moto. Dans ces disciplines, il est peu probable que l’apport sanguin au diaphragme soit réduit à cause d’une respiration plus rapide. De plus, les recherches ont montré que la fonction du diaphragme n’est pas significativement diminuée lors d’un épisode de point de côté.

Comment s’entraîner pour prévenir les points de côté ?

Les exercices d’étirement peuvent être utiles à la fois de manière préventive et en cas de points de côté pendant l’exercice. Il peut s’agir, par exemple, des étirements latéraux mentionnés précédemment avec les bras au-dessus de la tête, mais de façon générale, une bonne mobilité de la colonne vertébrale ainsi que des muscles du dos et du tissu conjonctif peut être bénéfique pour éviter les points de côté.

La stabilité et la force, en particulier au niveau des muscles du dos et de l’abdomen, peuvent également être efficaces pour prévenir les points de côté. Selon le sport, il peut toutefois être pertinent de s’entraîner de manière plus large et d’inclure aussi les jambes, les cuisses, les hanches ou le haut du corps.

Se concentrer sur la posture ou la technique pendant l’entraînement peut également avoir un effet positif. Dans ce cas, il peut être avantageux que d’autres observent la technique ou de se filmer soi-même pendant l’entraînement.

Les points de côté surviennent moins fréquemment chez les personnes qui s’entraînent régulièrement. Ainsi, développer une bonne condition physique générale et un état d’entraînement solide peut avoir un effet préventif.