Reflux du nourrisson

Régurgitation physiologique (RGO)

Comme pour tout le reste chez un bébé, l’estomac et l’œsophage doivent encore se développer. Le sphincter situé entre l’estomac et l’œsophage est au départ immature, donc plus faible, et s’ouvre plus souvent que chez l’adulte. C’est utile, car cela permet à l’air avalé pendant la tétée de s’échapper. Vers l’âge de 6 semaines, ce sphincter atteint une force de fermeture comparable à celle d’un adulte.

Si le lait reste plusieurs heures dans l’estomac avant de remonter, la régurgitation devient plus grumeleuse et a une odeur acide. C’est particulièrement dans ces situations que nous, en ostéopathie, cherchons ce qui crée la dysfonction.

Lea régurgitation simple, c’est-à-dire la remontée de l’estomac vers l’œsophage, est un phénomène physiologique normal chez les bébés entre 1 semaines et 12 mois. Il ne provoque aucun symptôme et peut survenir jusqu’à 30 fois par jour. Il peut se manifester soit par le bébé qui ravale le lait, soit par une régurgitation visible.

La régurgitation est normale chez plus de 50 % des nourrissons entre 0 et 3 mois, mais n’est observée que chez environ 5 % des bébés de 10 à 12 mois.

Sphincter œsophagien inférieur (SOI)

Reflux caché chez le bébé

Le reflux silencieux fait partie du diagnostic de RGO (voir la section sur le reflux du nourrisson). Ici, il n’y a pas de régurgitation visible. L’acide de l’estomac et le lait remontent bien dans l’œsophage, mais au lieu de ressortir, ils redescendent vers l’estomac. Cela peut créer un double problème, car l’acidité et le lait irritent la muqueuse de l’œsophage aussi bien lorsqu’ils montent que lorsqu’ils redescendent.

Il faut préciser que le concept de reflux silencieux est apparu sans études pédiatriques solides confirmant réellement ce diagnostic chez le nourrisson.

Ce phénomène est douloureux pour le bébé, qui sera clairement gêné et pleurera beaucoup. Mais comme rien ne ressort, il est souvent difficile pour les parents de comprendre qu’il s’agit d’un reflux silencieux. Il faut donc observer l’état général du bébé et ses symptômes. (Voir aussi la section sur les symptômes du reflux chez le bébé.) Un bébé peut d’ailleurs avoir à la fois un reflux classique et un reflux silencieux, avec parfois des régurgitations visibles et d’autres fois une remontée qui repart directement vers l’estomac.

Bonnes habitudes pour limiter le reflux chez le bébé

• Garder le bébé en position verticale ou légèrement relevée pendant 20 à 30 minutes après le repas, sans le faire rouler.
• Proposer des repas plus petits mais plus fréquents.
• Épaissir le lait ou les aliments liquides avec, par exemple, de la farine de graines de caroube, en sachant que cela peut parfois provoquer des maux de ventre ou de la constipation.
• La mère peut essayer d’éviter les aliments qui favorisent le reflux (chocolat, menthe, caféine, aliments gras).
• Éviter toute exposition au tabac.
• Après avis d’un pédiatre, un essai de 2 à 4 semaines sans protéines de lait de vache pour la mère, ou avec un lait infantile hydrolysé, peut être tenté (jusqu’à 40 % des bébés avec reflux présentent une allergie aux protéines alimentaires). Comme ces allergies disparaissent souvent avec l’âge, on peut réintroduire le lait vers 12 mois.
• Quand le bébé a plus d’un mois, il est recommandé de le mettre sur le ventre au moins 20 minutes par jour lorsqu’il est éveillé et surveillé.
• La frénotomie (section du frein de langue) peut diminuer la douleur à la tétée, mais il n’existe pas de preuve d’effet sur le GER/RGO ni sur l’installation de l’allaitement.
• Un essai de probiotiques peut être tenté. Une seule étude randomisée a montré une baisse du nombre d’épisodes de régurgitation. Les preuves restent limitées, mais les effets indésirables sont rares, donc cela peut être une aide complémentaire, sans constituer un traitement du RGO en soi.

Causes du reflux chez le bébé

La tension du sphincter œsophagien inférieur (le muscle entre l’estomac et l’œsophage, le SOI) peut être diminuée. Les bébés prennent des repas beaucoup plus volumineux que les adultes, ce qui réduit automatiquement la tension de ce sphincter. Chez un adulte, un repas liquide quitte l’estomac en 30 à 60 minutes. Chez un nourrisson, il peut rester dans l’estomac pendant 2 à 3 heures après la tétée.

Pourquoi un bébé développe-t-il un reflux ?

La baisse de tension du sphincter peut aussi venir d’un manque de stimulation du système nerveux autonome via le dixième nerf crânien, le nerf vague (le nerf digestif). Ce manque de stimulation survient souvent lorsqu’il y a eu des pressions sur le crâne pendant la naissance, par exemple en cas de contractions très fortes, d’accouchement long ou très rapide, d’usage de ventouse, ou encore lors d’une césarienne. En fin de grossesse, le bébé reste longtemps couché, ce qui exerce aussi une pression vers le bassin.

Cela peut rendre les zones de contact entre les plaques du crâne trop serrées ou légèrement chevauchées, comprimant certains nerfs crâniens comme le nerf vague.

On observe aussi que les bébés ont souvent des tensions au niveau du cou, où passe également ce nerf, ainsi que des blocages ou tensions dans la colonne thoracique, zone où chemine tout l’œsophage et où se situe son innervation sympathique.

Le diaphragme joue également un rôle majeur dans le reflux. S’il est trop tendu, sa fascia (le tissu conjonctif) tire sur plusieurs ligaments, dont celui relié à l’œsophage, ce qui perturbe le fonctionnement du SOI. Juste sous le diaphragme se trouve l’estomac, relié à lui par un ligament (le ligament gastro-phrénique). S’il devient trop tendu, il tire l’estomac vers le haut, augmentant la pression sur le SOI et donc la tendance aux régurgitations. Le diaphragme peut se tendre en raison d’un blocage au niveau du cou, car le nerf phrénique (phrenicus), issu des vertèbres cervicales C3 à C5, assure sa commande.

D’autres éléments sont également à connaître :

• La prise d’antibiotiques (pendant la grossesse, l’allaitement ou chez le bébé) peut perturber la flore intestinale.
• Le stress, qu’il soit maternel pendant la grossesse ou vécu par le bébé lors de l’accouchement, peut perturber le nerf vague, responsable de la partie relaxante du système nerveux (parasympathique).
• Un frein de langue court ou tendu entraîne une ingestion excessive d’air pendant la tétée et une stimulation insuffisante du glossopharyngien (nerf de la succion) et du nerf vague (nerf digestif).

Symptômes du reflux pathologique chez le bébé

Un bébé pleure en moyenne 2 à 3 heures par jour, avec un pic de pleurs vers 6 à 8 semaines.

Les symptômes du RGO simple sont surtout des régurgitations fréquentes. Mais on peut aussi observer des pleurs, de l’irritabilité, de l’inconfort, des difficultés à téter avec refus du sein ou du biberon, et parfois des pauses respiratoires.

Les symptômes du RGO pathologique incluent des régurgitations répétées, des pleurs et signes de douleur, des cambrures brusques en arrière pendant les repas, un mal-être général (croissance ralentie, stagnation des acquis), un refus persistant du sein ou du biberon, ainsi que des signes respiratoires comme la toux, le sifflement ou des pauses respiratoires.

On peut aussi remarquer que le bébé ne veut pas s’allonger, dort mal, semble avoir de la nourriture coincée dans la gorge, mange trop, pleure quand il fait son rot ou refuse de roter, présente une colique du nourrisson, a des rots humides, des hoquets humides, bave beaucoup, a les yeux rouges, se plaint des oreilles, pleure dans le siège auto ou semble agité en permanence.

Plus un bébé cumule de symptômes, plus la situation est importante à surveiller. Mais il peut tout à fait avoir un reflux ou un reflux silencieux sans présenter l’ensemble de ces signes.

Reflux et sommeil

Nous sommes spécialisés dans la recherche des causes de sinusites et d’otites.

Comme expliqué plus haut, un bébé qui a un reflux ou un reflux silencieux ne veut souvent pas s’allonger, ce qui complique énormément l’endormissement. Il peut aussi être agité, ce qui l’empêche de se calmer et de trouver le sommeil. Beaucoup adoptent une position avec la tête légèrement rejetée en arrière, car cela limite les remontées de lait. (Voir la partie Positionnement dans les conseils contre le reflux.)

Traitement du reflux chez le bébé

• Les nourrissons en bonne santé n’ont pas besoin de traitement, même s’ils régurgitent beaucoup.
• La Haute Autorité de santé recommande d’essayer les mesures conservatrices avant d’envisager un traitement médicamenteux.
• Les médicaments le plus souvent utilisés sont le Gaviscon, le Nexium ou l’Oméprazole.
• Le Gaviscon épaissit et forme une couche protectrice au-dessus du contenu de l’estomac, ce qui limite le reflux pendant quelques heures. Attention, il cause souvent de la constipation.
• Le Nexium et l’Oméprazole sont des inhibiteurs de la pompe à protons qui réduisent la production d’acide gastrique et rendent les régurgitations moins acides, ce qui diminue le risque d’irritation. Cela ne veut pas forcément dire que le bébé régurgitera moins. Pour un reflux léger, le traitement dure environ 8 semaines. Pour un reflux plus sévère, 8 à 12 mois.

50 % des nourrissons améliorent leurs symptômes grâce aux mesures conservatrices.