Le stress et ses conséquences

Différents types de stress

On distingue le stress de courte durée et le stress de longue durée. Le stress à court terme peut nous aider à faire face à une situation physique ou cognitive exigeante – il prépare le corps à réagir. Tout le monde y est confronté à un moment ou à un autre, et il peut même être utile dans certaines situations, par exemple en circulation, pendant un examen ou lors d’une activité sportive.

Stress de courte durée

• Il aiguise l’attention
• Augmente la concentration et le focus
• Améliore la capacité d’apprentissage et la mémoire
• Augmente le taux de sucre et de graisses dans le sang pour fournir de l’énergie aux muscles
• Augmente l’apport sanguin aux muscles pour transporter cette énergie
• Augmente la fréquence cardiaque et la pression artérielle

Le déclencheur peut parfois être tellement intense qu’il provoque confusion, anxiété ou blocage. Mais sauf si votre vie est particulièrement mouvementée ou si un tigre surgit régulièrement dans votre chambre, cela reste rare.

Ce qui compte, c’est l’alternance entre des périodes de stress et des périodes de récupération, afin que le corps puisse refaire ses réserves et se régénérer. Lorsque le stress se prolonge trop longtemps – pendant des semaines, des mois voire des années – les effets changent complètement.

Stress de longue durée

• Peut surcharger la mémoire et la concentration au point de les affaiblir
• Diminue la capacité à réguler la glycémie
• Laisse trop de sucre et de graisses circuler dans le sang, ce qui surcharge le cœur et la circulation
• Augmente la pression artérielle, ce qui sollicite davantage le système cardio-vasculaire
• Affaiblit le système immunitaire, rendant plus vulnérable aux infections

Cela signifie, entre autres, que les personnes touchées par un stress chronique sont plus susceptibles de développer des maladies cardiovasculaires, un diabète de type 2 ou certaines maladies inflammatoires ou d’hypersensibilité.

Que se passe-t-il physiologiquement quand on vit du stress ?

Le stress sert à préparer le corps à agir physiquement. Il faut assez d’énergie pour se battre ou fuir ce qui provoque le stress.

La réponse au stress est gérée par deux systèmes essentiels : le système nerveux et le système hormonal, que l’on regroupe sous le terme système neuroendocrinien. Le « circuit de commande » part de l’hypothalamus, passe par l’hypophyse et, avec le système nerveux sympathique, communique avec l’un des trois organes suivants : les glandes surrénales (réponse au stress), la thyroïde (métabolisme) ou les organes reproducteurs (reproduction).

Quand un stresseur est perçu comme une menace réelle ou potentielle, le centre de la peur dans le cerveau, l’amygdale, envoie un signal à l’hypothalamus. Celui-ci informe l’hypophyse, qui à son tour dit aux glandes surrénales de libérer de l’adrénaline. Une fois dans le sang, l’adrénaline agit sur de nombreux organes : elle augmente le rythme cardiaque, dilate les bronches et les pupilles, ralentit la digestion et libère du glucose et des graisses depuis le foie. Tout cela permet au corps de se préparer à combattre ou à fuir (« fight or flight »).

Après cette première réponse, le cortex surrénalien libère du cortisol. Le cortisol est un puissant anti-inflammatoire qui met temporairement le système immunitaire en veille, ce qui est utile lorsque le corps mobilise toute son énergie pour réagir. Il augmente également le taux de glucose dans le sang afin de fournir suffisamment d’énergie face au défi physique.

Si cette situation se prolonge trop longtemps, on retrouve les effets du stress chronique décrits plus haut.

Un niveau élevé de cortisol sur la durée a aussi un impact négatif sur le métabolisme, la digestion et la formation osseuse, car il inhibe certaines hormones métaboliques. Il réduit également la production de signaux hormonaux qui régulent le cycle menstruel, ce qui peut entraîner une absence d’ovulation et une baisse marquée de la fertilité.

Quels sont les symptômes du stress ?

Comme le stress se manifeste différemment selon les personnes, les symptômes varient toujours d’un individu à l’autre. Toutefois, certains signes physiques reviennent souvent.

• Maux de tête
• Palpitations
• Transpiration accrue
• Infections fréquentes
• Perte d’appétit
• Diarrhée
• Vertiges
• Tremblements des mains
• Diminution de la libido

On retrouve également des symptômes psychologiques.

• Fatigue et troubles du sommeil
• Problèmes de mémoire
• Tensions internes
• Difficulté à se concentrer
• Impatience
• Anxiété inexpliquée
• Dépression

Différence entre être occupé et être stressé

La plupart d’entre nous ont déjà connu des périodes où l’on a beaucoup à faire, où l’on est sous pression ou où l’on doit gérer plusieurs choses en même temps – bref, être occupé. Cela peut même être stimulant, et l’on peut avoir l’impression que cela nous donne de l’énergie. La grande différence entre être simplement occupé et être réellement stressé, c’est la durée. Plus cette situation se prolonge, plus le risque de développer un stress nocif pour la santé augmente. Les changements physiologiques qui apparaissent lorsque le stress dure trop longtemps sont justement ce qui distingue l’occupation du stress. C’est pour cela qu’il est important de rester attentif aux symptômes mentionnés plus haut.

Puis-je me tester pour savoir si je suis stressé ?

Même si vous présentez plusieurs de ces symptômes à la fois – ce qui n’est jamais agréable – cela ne signifie pas forcément que vous êtes en état de stress, même si c’est possible. Pour vous aider à y voir plus clair, le Centre National de Recherche sur l’Environnement de Travail a établi une grille contenant 20 affirmations. Les réponses sont classées en rouge (« tout le temps »), jaune (« parfois ») et vert (« rarement »). Si vous cochez 5 réponses ou plus dans la colonne rouge, il est recommandé de consulter votre médecin, qui pourra vous orienter vers une évaluation plus approfondie.

Causes du stress

Le stress de longue durée apparaît souvent après des événements importants ou difficiles, parfois combinés à un quotidien déjà chargé : beaucoup de travail, peu de repos, conflits personnels… C’est souvent un ensemble de facteurs qui s’accumulent. Le stress lié au travail est aujourd’hui assez bien étudié, et plusieurs des facteurs qui le déclenchent peuvent aussi s’appliquer au stress qui provient de la vie personnelle. De manière générale, les éléments suivants jouent un rôle… :

• Faible contrôle sur sa propre situation
• Sentiment de manque de sens
• Impression que tout est imprévisible
• Manque de soutien social
• Manque de reconnaissance
• Exigences trop élevées ou au contraire trop faibles

…  et favorisent le développement d’un stress chronique.
De mauvaises conditions de travail, le travail à la chaîne ou les horaires décalés peuvent également y contribuer.

Des pistes pour faire face au stress

Quand on souffre de stress, une évaluation complète et adaptée à la personne est essentielle pour s’en sortir. Cependant, le chemin n’est pas toujours simple ni linéaire, et il peut être utile d’agir sur plusieurs aspects en même temps.

• Apprenez à reconnaître vos signaux. Plus on repère vite le stress, plus on peut le calmer efficacement.
• Identifiez ce qui vous stresse. Cela permet de viser juste et d’agir là où c’est vraiment utile.

Une fois que vous comprenez mieux ce qui vous déclenche, vous pouvez mettre en place plusieurs actions concrètes.

1. Planifier votre journée. Cela peut sembler ennuyeux, mais cela aide à avoir une vision d’ensemble et à éviter de se surcharger.
2. Faire des pauses. C’est pendant les pauses que l’on récupère, physiquement comme mentalement. Prenez-les régulièrement.
3. Bouger. Un peu d’activité physique (force ou cardio, à intensité raisonnable) peut réduire le stress et ses effets secondaires.
4. Dormir autant que possible. La récupération, mentale et physique, se fait surtout la nuit. Sans sommeil, aucun système du corps ne suit.
5. Limiter la consommation de tabac, d’alcool et de stimulants. Moins il y en a, mieux c’est : ils fatiguent le corps et perturbent le sommeil.
6. Parler. À un psychologue, à vos proches, vos amis, vos collègues. Se sentir entouré compte, et les autres ne peuvent pas aider si vous ne leur dites rien.

Ostéopathie et stress

Bien sûr, si votre environnement de travail est très difficile, la première étape est d’agir sur cette situation. Mais si vous repensez aux symptômes physiques évoqués plus haut – maux de tête, vertiges, palpitations, diarrhées, ou encore tensions dans la mâchoire –, tous ces éléments font partie des domaines que l’ostéopathie prend en compte. Comme toujours, l’approche ostéopathique cherche à rééquilibrer les systèmes du corps : système nerveux, système hormonal, organes, système musculo-squelettique, système circulatoire et respiration. Un bon équilibre entre charge et récupération donne les meilleures conditions pour que le corps se régénère. Quand l’ostéopathe accompagne une personne stressée et ses symptômes, plusieurs éléments peuvent être examinés :

• Tensions autour du crâne, de ses membranes et de certains muscles, notamment ceux de la mâchoire
• Manque de mobilité dans le cou et le dos
• Mobilité thoracique et qualité de la respiration
• Tensions autour des organes et leurs liens avec le squelette
• Hygiène du sommeil – le corps a-t-il suffisamment d’occasions de récupérer ?
• Habitudes alimentaires – consommation élevée de stimulants, apport faible en légumes, par exemple
• Habitudes d’exercice physique

Ces éléments sont soit traités manuellement, soit ajustés grâce aux conseils et à l’accompagnement. Une prise en charge adaptée, combinée à une organisation extérieure plus favorable, permet au corps (et à l’esprit) de retrouver un vrai espace de récupération.